إنه ليس خيال علمي – ناسا تمول هذه المشاريع المذهلة

بدلاً من ذلك ، مع مفهوم “التلسكوب السائل” ، يحتاج المرء فقط إلى إطلاق هيكل إطار – مثل طبق قمر صناعي على شكل مظلة – وخزان من سائل المرآة ، مثل سبائك الغاليوم والسوائل الأيونية. بعد الإطلاق ، سيتم حقن السائل في الإطار. في الفضاء ، تلتصق القطرات ببعضها البعض بسبب التوتر السطحي ، والقوة المزعجة لجاذبية الأرض لا تعترض طريقها وتشوه شكلها. سينتج عن ذلك مرآة ناعمة بشكل لا يصدق دون الحاجة إلى عمليات ميكانيكية مثل الطحن والتلميع ، والتي تستخدم في المرايا الزجاجية التقليدية. ثم يتم توصيله بمكونات التلسكوب الأخرى من خلال عملية آلية.

باستخدام الاختبارات على متن الطائرة وفي محطة الفضاء الدولية ، تعلم فريقه بالفعل كيفية صنع العدسات بالبوليمرات السائلة ، وقرروا أن حجم السائل يحدد درجة التكبير. مع تمويل NIAC ، سوف يستعدون للخطوة التالية: إجراء اختبار لمرآة سائلة صغيرة في الفضاء في وقت لاحق من هذا العقد. هدفهم في النهاية هو تصميم مرآة بطول 50 مترًا ، ولكن نظرًا لأن هذه التكنولوجيا قابلة للتطوير ، يقول بالابان إنه يمكن للمرء استخدام نفس المبادئ الفيزيائية لهندسة المرآة كيلومترات واسع. مرآة JWST الكبيرة تجعلها واحدة من أكثر التلسكوبات حساسية على الإطلاق ، ولكن ، كما يقول ، لمواصلة التقدم ، قد يكون من الضروري بناء مرايا أكبر بهذه الطريقة الجديدة.

يقود زاكاري كورديرو ، الباحث في علوم الفضاء في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ، مشروعًا جديدًا آخر لتطوير تقنية تصنيع في الفضاء تسمى تشكيل الانحناء. إنه ينطوي على ثني خيط واحد من الأسلاك عند عقد وزوايا محددة ، ثم إضافة مفاصل لتكوين بنية صلبة. يعمل كورديرو وفريقه على تطبيق معين: تصميم عاكس لقمر صناعي في مدار عالٍ ، يمكنه مراقبة العواصف وهطول الأمطار عن طريق قياس تغيرات الرطوبة في الغلاف الجوي.

كما هو الحال مع العديد من الفائزين الآخرين ، يواجه اقتراحه التحدي المتمثل في بناء أشياء كبيرة حقًا في الفضاء ، على الرغم من قيود الحجم والوزن الخاصة بسفر الصواريخ. “مع العواكس التقليدية ، كلما كبرت هذه الأشياء ، كلما كانت دقة السطح أسوأ ، وفي النهاية أصبحت غير صالحة للاستعمال بشكل أساسي. لقد كان الناس يتحدثون عن طرق لصنع عاكسات بمقياس 100 متر أو كيلومتر في الفضاء لعقود. من خلال هذه العملية ، يمكن للمرء إطلاق مادة كافية لطبق 100 متر على صاروخ واحد ، كما يقول.

من بين الفائزين الـ 14 الآخرين: اقتراح لنشر طائرة مائية لتحلق على تيتان ، أكبر أقمار زحل ، وواحد لمسبار ساخن لاختراق محيط جاره ، إنسيلادوس ، المحاط بطبقة خارجية سميكة من الجليد تتصرف مثل الصخور ، وذلك بفضل درجات الحرارة الأقل من درجة التجمد.

في حين أن بعض هذه المشاريع لن تنجح ، فإن البرنامج يساعد وكالة ناسا في اختبار حدود ما هو ممكن ، يقول لابوينت: “إذا فشل المشروع ، فإنه لا يزال مفيدًا لنا. إذا نجحت ، يمكن أن تغير مهام ناسا المستقبلية “.