وعدت شركات رحلات الفضاء بممارسة العلم ، فكيف تسير الأمور إذن؟

وكتبت: “نقدم لعملائنا التوجيه والبصيرة اللازمتين لضمان أن تكون أبحاثهم صارمة ، ومصممة جيدًا ، وذات تأثير على المجتمع العلمي الأوسع – وهذا يساعد على تحريك الإبرة إلى الأمام في أبحاث الجاذبية الصغرى”.

تقول سيريشا باندلا ، رئيسة العمليات البحثية في Virgin Galactic ، إن تحليل مشاريعها لا يزال جارياً. يقول باندلا ، الذي أجرى بعض التجارب على الرحلة في يوليو 2021 مع ريتشارد برانسون ، مؤسس الشركة: “لقد قمنا بنقل الحمولات على كل رحلة من رحلاتنا”. يقول باندلا إن الشركة تمنح الباحثين بعض المرونة في أنواع التجارب التي يمكن إجراؤها على متن الطائرة ، ويمكنهم تعديل هذه المشاريع للرحلات المستقبلية إذا لم تنجح المحاولة الأولى كما هو مخطط لها.

استفادت Virgin Galactic و Blue Origin من برنامج فرص الطيران التابع لناسا ، والذي يدعم الباحثين الأكاديميين الذين يطورون تقنيات للاختبار بالقرب من الصفر مع مزودي الرحلات التجارية. قدم هذا البرنامج التمويل للعديد من الحمولات التي نقلوها حتى الآن.

(لم ترد SpaceX على استفسارات WIRED ، ورفض ممثل من Blue Origin التعليق.)

في حين أن هناك بعض التمويل من الوكالات لهذه المشاريع ، “يأتي الكثير من الأموال لهذه الرحلات من خلال تذاكرهم بدلاً من العقود العلمية” ، كما يقول أرييل إيكبلاو ، المؤسس والمدير الملحق بمبادرة استكشاف الفضاء في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. لكنها تشير إلى أنها فرصة لدفع المشاريع إلى الأمام بسرعة نسبيًا. على سبيل المثال ، طار فريقها تجربة Tesserae الآلية على متن Ax-1 ، واختبرت كيف يمكن للبلاط الآلي أن يتحد معًا من تلقاء نفسه لإنشاء هيكل – تمهيدًا لبناء ذاتي التجميع في الفضاء.

ومع ذلك ، حظيت رحلات الفضاء الخاصة باهتمام العملاء المشاهير أكثر بكثير من اهتمامهم بالحمولات العلمية. يشعر جوردان بيم ، مؤرخ الفضاء بجامعة شيكاغو ، بالقلق من أن يتم بيع العلم كإضافة رمزية في تجربة تبيع بشكل أساسي المكانة والمناظر البانورامية الرائعة. “إنه يعطي هالة علمية للبعثة والمشاركين عندما يعودون إلى الأرض ،” يلبي التوقعات الثقافية التي تربط الفضاء بالعلم ، كما يقول.

يتوقع دونوفيل أن يصبح العلم أولوية أعلى لهذه الشركات بمجرد إثبات الجدوى الاقتصادية والقدرات التكنولوجية لصناعة الفضاء الخاصة. بصراحة ، مع وجود الكثير من هذه الشركات ، فإن آخر ما يدور في أذهانهم هو البحث. لكنهم سوف يأتون ، وفي وقت ما سيصبح ذلك مهمًا بالنسبة لهم “، كما تقول.

وعلى الرغم من أن قلة من الناس يمكنهم تحمل تكاليف المقاعد المكونة من ستة أرقام في الرحلات الجوية شبه المدارية اليوم ، فقد تنخفض علامات الأسعار على مدار العقد المقبل ، مما قد يمكّن الباحثين من الطيران مع الطاقم وإجراء تجاربهم الخاصة – وهو أمر لم يتم القيام به من قبل. . . في الربيع المقبل ، كما يقول باندلا ، ستقوم فيرجن جالاكتيك بفعل ذلك بالضبط. سترسل القوات الجوية الإيطالية باحثًا لاختبار مدى تأثير التغيرات في الجاذبية على قلب الشخص وقدراته المعرفية. (إن إطلاق باحث سيجري تجاربه الخاصة على متن المركب يكلف 600 ألف دولار ، كما تقول.) تتوقع إيكبلاو ، على سبيل المثال ، إرسال طلابها المتخرجين إلى الفضاء ، بمجرد أن تنخفض الأسعار أكثر.

بدأ دونوفيل وماسون وزملاؤهم بالفعل العمل في بعض المهمات الخاصة للعام المقبل لمواصلة جمع البيانات الصحية والجينومية في الفضاء. ستطلق AX-2 مستثمرًا وسائق سيارة سباق وراكبين سعوديين إلى محطة الفضاء الدولية في الربيع. ويخطط إيزاكمان ، وهو طيار ، واثنين من مهندسي سبيس إكس للطيران على متن مركبة بولاريس داون في مارس. ستشمل تلك المهمة 38 تجربة ، بما في ذلك تلك التي تركز على كيفية تأثير انعدام الوزن على الرؤية وكيفية معالجة الجسم للمستحضرات الصيدلانية في المدار ، كما كتبت سارة جروفر ، المتحدثة باسم برنامج Polaris غير المنتسبة إلى SpaceX ، في رسالة بريد إلكتروني إلى WIRED. وكتبت: “الهدف هو تشجيع الأبحاث الجارية والمفتوحة والمكثفة التي ستساهم في تحسين الحياة هنا على الأرض ورحلات الفضاء البشرية طويلة الأمد في المستقبل”.

تقدم الشركات الأربع التي تقوم برحلات فضائية تجارية حاليًا إمكانيات بحثية فريدة للعلماء – ومستويات متفاوتة من الشفافية عندما يتعلق الأمر بمشاركة تلك البيانات. يقول ماسون إن هذا الاختلاف ربما يكون مشابهًا لذلك في صناعة الطيران الخاصة. يختلف SpaceX عن Axiom ، والذي يختلف عن Blue Origin. إنه تمامًا مثل شركات الطيران المختلفة ، التي تنقلك من مكان إلى آخر ، لكنها تفعل ذلك بامتيازات مختلفة ، ووجبات خفيفة مختلفة ، وأنماط مختلفة. “